「日本人が愛するラーメンを投資の対象とし、地域を潤す源流となって活性化にも貢献する」。そんな思いで「ラーメン店投資」をサポートしているラーメンプロデューサーがいる。一般社団法人国際ラーメン協会の藏本猛代表理事だ。

ラーメン店投資とは、ラーメン店のオーナーとなり、売上から継続的に利益を得て事業を拡大していくこと。藏本代表はそうした開業を目指す人たちに対し、立地の選定からオリジナルの味づくり・店づくり、研修などに至るまで、ワンストップでサポートしている。これまで黒字に導いたラーメン店は４００店を超え、フランチャイザーとして店舗数を拡大しているオーナーも少なくない。

藏本代表がそれをサポートができる背景には、これまで多難な道を歩みながら培ってきた唯一無二ともいえる経営ノウハウがある。27歳の時、岡山県でゴルフ場を経営していた父親が借入金や会員からの預託金、併せて２００億円の負債を残して他界。東京から急遽駆けつけて開いた会員総会で、罵声を浴び預託金の返済を迫られた藏本代表は、「自分がゴルフ場をきちんと運営し、会員の皆さんの待遇を落とすことはしない」と宣言して社長に就任。銀行や債権者の対応、裁判、資金繰りなどに奔走し、壮絶な日々を乗り越えながら10年かけて負債をゼロにし退任した。

その後、ラーメン店に着目してスープや麺の研究に打ち込んだ藏本代表は、ゴルフ場時代からつながりのある食品メーカーの協力を得てスープと麺を製品化しラーメン店を開業。試行錯誤を重ねて経営のノウハウを蓄積し繁盛店に育て、直営店を15店舗まで拡大した。

しかし、そのまま拡大路線を続けないのが藏本代表の真骨頂ともいえる。全15店舗をそれぞれの従業員に無償で譲渡して、フリーの立場になってしまったのである。そんな藏本代表を他のラーメン店の店主らは放っておかなかった。自分の店を見てほしいという声が次々と寄せられ、「実際に店を見て、気になるところをアドバイスすると、売り上げが伸びたり、グルメサイトで１位を取ったりと、確実に成果があがるようになりました」という。